Il termine “servizi ecosistemici” è stato introdotto da Ehrlich & Ehrlich (1981)¹⁾ come metafora riferita al valore della natura e dei suoi componenti per le società umane. Una definizione successiva e molto citata di servizi ecosistemici (SE) è quella del Millennium Ecosystem Assessment (MEA): I servizi ecosistemici sono “i benefici che le persone ottengono dagli ecosistemi” (Reid 2005)²⁾. L'iniziativa TEEB (2010)³⁾ li definisce come i contributi diretti e indiretti degli ecosistemi al benessere umano. Il Mapping and Assessment of Ecosystems and their Services, MAES, a livello europeo, fa riferimento a queste definizioni (Maes et al. 2014)⁴⁾. Burkhard et al. (2014)⁵⁾ hanno esteso la definizione ai “contributi della struttura e della funzione degli ecosistemi - in combinazione con altri input - al benessere umano”. Harrington et al. (2010)⁶⁾ hanno esteso la definizione MEA: “I servizi ecosistemici sono benefici che gli esseri umani riconoscono come ottenuti dagli ecosistemi che possono sostenere, direttamente o indirettamente, la loro sopravvivenza e qualità della vita”.

In Italia, Francia e Germania esistono definizioni nazionali ufficiali di SE che sono in linea con l'approccio MAES. Anche il progetto AlpES fa riferimento alla definizione MAES.