Il existe de nombreuses définitions relatives à un ecosystème, mais tous considèrent qu'un écosystème est composé d'une partie vivante et non vivante qui intéragissent. Il semblerait que la plus connue des définitions provienne de E. Odium qui le définissait ainsi : l’écosystème constitue la plus grande unité fonctionnelle en écologie, puisqu’il inclut à la fois les organismes vivants et l’environnement abiotique (c’est-à-dire non vivant), chacun influençant les propriétés de l’autre, et les deux sont nécessaires au maintien de la vie telle qu’elle existe sur Terre (Odum, 1969). ¹⁾ Le Millennium Assessment (2005, v) définit un ecosystème comme étant “ complexe dynamique composé de plantes, d’animaux, de micro-organismes et de la nature morte environnante agissant en interaction en tant qu’unité fonctionnelle“. Les êtres humains font aussi partie de ces ecosystèmes. Il ne s’agit donc pas d’un élément figé, mais d’un système issu de la coévolution entre les différents êtres vivants et leurs habitats. Les écosystèmes sont perçus comme un cadre nécessaire pour étudier les gens et leur environnement. ²⁾

Identifier un écosystème est un vrai défi car les écosystèmes se chevauchent (1) à différentes échelles (2). Les écosystèmes varient du très petit ( un étang) à du très grand (planète). Ecosystems can be based on dominant features (vegetation) or on scientific interests (watershed) or economic interests (forest). Useful boundaries of an ecosystem are placed where most discontinuities in features coincide. “Setting the boundaries of an ecosystem necessarily involves value judgement; what is considered important and what is considered outside the ecosystem” (Dictionary of Human Geography, 4th ed, p 202). ³⁾ .

In the Millennium Ecosystem Assessment (2005, v) ecosystem services are defined as ”the benefits people obtain from ecosystems“. The Millennium Assessment divides ecosystem services up in four categories, namely provisioning services (provide food, water, timber, and fiber), regulating services (affect climate, floods, disease, wastes, and water quality), cultural services (provide recreational, aesthetic, and spiritual benefits) and supporting services (soil formation, photosynthesis, and nutrient cycling). ⁴⁾ The term ecosystem services is relatively new. It was first used in the 1960s. In the last decade the number of studies on ecosystem services increased greatly. The ability of an ecosystem to provide certain ecosystem services is often perceived as a good indicator of the condition of an ecosystem. The concept can be used in the management of natural resources.

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